Son prénom est connu du monde entier, mais qui connaît son nom ? Et son histoire ? Pourquoi, comment Amerigo Vespucci (1454-1512) finit-il par se voir attribuer ce quatrième continent que Christophe Colomb (1451-1506) avait « découvert » – sans le savoir ?         Amerigo Vespucci, né le 9 mars 1454 dans la république de Florence, et mort le 22 février 1512 à Séville (royaume de Castille), est un commerçant, navigateur et explorateur florentin, dont le prénom a servi en 1507 pour baptiser le nouveau monde (American 1).

Entre 1497 et 1504, il participe à quatre voyages de l'âge des grandes découvertes, à la suite de ceux de Christophe Colomb (qui a entrepris son premier voyage en 1492), les deux premiers au nom de l'Espagne (1499-1500), et deux autres pour le Portugal (1501-1502).

C'est selon lui en 1501, lors de son expédition portugaise, qui atteint le Brésil, qu'il a été compris que ce territoire fait partie d'un autre continent que l'Asie, où Colomb pensait avoir accosté. En 1503 est publié sous son nom un livre, Mundus Novus, le premier à évoquer le Nouveau Monde, qui, en 1507, reçoit en son honneur le nom d'« Amérique » (America), sur le planisphère publié par le cartographe Martin Waldseemüller. D'autres cartographes lui emboîtent le pas et, en 1532, le nom d'« Amérique » est définitivement apposé sur le continent nouvellement découvert.

Le livre de 1503 et un deuxième paru en 1505 contiennent des descriptions colorées de ses explorations et d'autres voyages présumés. Ils deviennent vite populaires et se diffusent largement en Europe. Bien que certains historiens contestent la paternité et la véracité de ces ouvrages, ils contribuent à l'époque à faire connaître les découvertes récentes et à établir la renommée d'Amerigo Vespucci en tant qu'explorateur et navigateur.

En 1505, il est naturalisé sujet de la Couronne de Castille par décret royal et en 1508, il est nommé au poste nouvellement créé de navigateur en chef de la Casa de Contratación (maison du commerce) de Séville, un poste qu'il occupe jusqu'à sa mort en 1512.

En 1507, à Saint-Dié-des-Vosges, où le duc de Lorraine parraine un centre de recherche, des cartographes soucieux de réactualiser la géographie de la planète – établie par Ptolémée vers l’an 150 – cherchent un nom pour désigner ce quatrième continent : ce sera « America ». Les Etats-Unis rachèteront en 2021 l’unique exemplaire restant de ce planisphère, pour 10 millions de dollars (8,9 millions d’euros).